ADULTEZ TEMPRANA

La adultez temprana comprende las edades de 20 a 40 años. Los adultos jóvenes por lo general se encuentran en la cima de la salud, fuerza, energía y resistencia. También están en el máximo de su funcionamiento sensorial y motor. Para mediados de los 20, la mayoría de las funciones corporales están totalmente desarrolladas. La aguda visual es óptima entre los 20 y los 40 años; y el gusto, olfato y sensibilidad al dolor y la temperatura usualmente permanecen intactos hasta los 45 años. Sin embargo, una pérdida gradual de la audición, lo cual es común que comience durante la adolescencia, se hace más evidente después de los 25 años, en especial para los sonidos más agudos.

Estado de salud

En la edad adulta temprana se establece el cimiento para el funcionamiento físico a lo largo del resto del ciclo de vida. Aunque la salud es influida en parte por los genes, los factores conductuales, es decir, lo que comen los adultos jóvenes, si duermen lo suficiente, qué tanta actividad física tienen, y si fuman, beben o consumen drogas, contribuyen de manera considerable a la salud y el bienestar presentes y futuros.

Temas sexuales y reproductivos

La actividad sexual y reproductiva además de producir placer en ocasiones conduce a la paternidad. Esas importantes funciones naturales también implican preocupaciones físicas. Tres de esas preocupaciones son el síndrome premenstrual (SPM), las enfermedades de transmisión sexual (ETS) y la infertilidad.

Síndrome premenstrual: Es un trastorno que produce incomodidad física y tensión emocional en el lapso de una a dos semanas antes del período menstrual. Los síntomas incluyen fatiga, antojos de ciertos alimentos, dolores de cabeza, hinchazón y sensibilidad de los senos, inflamación de manos o pies, inflamación abdominal, náuseas, aumento de peso, ansiedad, depresión, irritabilidad, entre otros. Por lo general, afecta a las mujeres en sus 30 años o mayores. Para los síntomas más moderados, algunos médicos recomiendan hacer ejercicio y cambios en la dieta, como evitar la grasa, el sodio, la cafeína y el alcohol. Para la ansiedad algunos estudios han demostrado que las píldoras han sido efectivas.

Enfermedades de transmisión sexual (ETS): Las tasas más altas para la mayoría de las ETS se dan entre adolescentes y adultos jóvenes, los grupos de edad con mayor probabilidad de involucrarse en actividad sexual riesgosa.

Mientras que algunas ETS, como la sífilis, se han vuelto menos comunes, otras como la gonorrea y el herpes genital están aumentando. También crece el número de personas en el mundo que adquieren el VIH, virus que causa el SIDA. A nivel global, la mayoría de los adultos infectados con VIH son heterosexuales. En países como Estados Unidos, el VIH es más común entre los hombres homosexuales y bisexuales, los consumidores de drogas que comparten las agujas infectadas y la gente que tiene contacto heterosexual con compañeros infectados.

Infertilidad: Incapacidad para concebir un bebé después de intentarlo durante 12 meses. La fertilidad de las mujeres empieza a disminuir al final de los 20 años, con decrementos considerables durante los 30. La fertilidad de los hombres es menos afectada por la edad, pero disminuye de manera significativa a finales de los 30. La causa más común de infertilidad en los hombres es la escasa producción de espermatozoides. Si el problema es en la mujer, quizó no está produciendo óvulos, los óvulos pueden ser anormales, o una enfermedad del recubrimiento uterino impide la implantación del óvulo fertilizado.

La infertilidad afecta emocionalmente al matrimonio. Es posible que los cónyuges se sientran frustrados y enojados consigo mismos y entre sí, incluso pueden sentirse vacíos, sin valor y deprimidos. No obstante, dichas parejas pueden beneficiarse de la orientación profesional o el apoyo de otras parejas infértiles.

El tratamiento hormonal logra elevar el conteo espermático de un hombre o incrementar la ovulación de una mujer. En ocasiones el problema se corrige con medicamentos o cirugía. Sin embargo, los medicamentos de fertilidad incrementan la probabilidad de nacimientos múltiples y a menudo prematuros. Además, los hombres que se someten a tratamientos de fertilidad corren un riesgo mayor de producir espermatozoides con anormalidades cromosómicas.

Para las parejas que abandonan la manera natural de concepción, la ciencia ofrece hoy varias rutas alternativas a la paternidad.

Desarrollo Cognoscitivo

El sentido común indica que los adultos piensan de manera diferente a los niños o adolescentes. Mantienen diferentes tipos de conversaciones, entienden materiales más complicados y utilizan su mayor experiencia para resolver problemas prácticos.

Schaie, un modelo del desarrollo cognoscitivo durante el ciclo vital

El modelo de Schaie considera los usos del intelecto en desarrollo dentro de un contexto social. Sus siete etapas giran alrededor de objetivos que destacan en diversas etapas de la vida. Eos objetivos cambian de la adquisición de la información y habilidades (lo que necesito saber) a la integración práctica del conocimiento y las habilidades (cómo usar lo que sé) a la búsqueda de significado y propósito (por qué debo saber). Las siete etapas son las siguientes:

1. Etapa de adquisición (niñez y adolescencia). Los niños y adolescentes adquieren información y habilidades por sí mismas o como preparación para la participación en la sociedad.
2. Etapa de logros (de los 19 o 20 años a principios de los 30). Los adultos jóvenes ya no adquieren el conocimiento sólo por sí mismo; usan lo que saben para perseguir metas, como la carrera y la familia.
3. Etapa de responsabilidad (finales de los 30 a inicios de los 60 años). La gente de mediana edad utiliza su mente para resolver problemas prácticos asociados con la responsabilidad para con otros, como los miembros de la familia o los empleados.
4. Etapa ejecutiva (30 o 40 hasta el final de la mediana edad). La gente en la etapa ejecutiva, que puede traslaparse con las etapas de logro y responsable, es responsable de sistemas sociales (como organizaciones gubernamentales o de negocios) o de movimientos sociales. Trata con relaciones complejas en niveles múltiples.
5. Etapa reorganizadora (fin de la mediana edad, inicio de la edad adulta tardía). Las personas que se jubilan reorganizan sus vidas y energías intelectuales alrededor de actividades significativas que toman el lugar del trabajo asalariado.
6. Etapa reintegradora (edad adulta tardía). Los adultos mayores, quienes quizás estén apartados de la partipación social y cuyo funcionamiento cognoscitivo puede estar limitado por cambios biológicos, a menudo son más selectivos acerca de las tareas a las que dedican sus esfuerzos. Se enfocan en el propósito de lo que hacen y se concentran en tareas que tienen mayor significado para ellos.
7. Etapa de creación de legado (vejez avanzada). Cerca del final de la vida, una vez que se ha completado la reintegración (o junto con ella), la gente mayor puede dar instrucciones para la disposición de sus posesiones más preciadas, hacer arreglos para su funeral, proporcionar historias orales o escribir la historia de su vida como un legado para los seres queridos. Todas esas tareas implican el ejercicio de competencias cognoscitivas dentro de un contexto social y emocional.

No todas las personas pasan por esas etapas dentro de los marcos temporales sugeridos.

Desarrollo moral

En la teoría de Kohlberg, el desarrollo moral de los niños y adolescentes acompaña a la maduración cognoscitiva. Los jóvenes avanzan en el juicio moral a medida que se liberan del egocentrismo y se vuelven capaces de pensamiento abstracto. Sin embargo, en la edad adulta el juicio moral suele tornarse más complejo.

De acuerdo con Kohlberg, el avance al tercer nivel del razonamiento moral, la moralidad posconvencional guiada por principios, es principalmente una función de la experiencia. La mayoría de la gente no alcanza este nivel, si es que lo alcanza, hasta los 20 años. Aunque la conciencia cognoscitiva de principios morales superiores a menudo se desarrolla en la adolescencia, la gente por lo general no se compromete con dichos principios hasta la edad adulta. Dos experiencias que estimulan el desarrollo moral en los adultos jóvenes son encontrar valores en conflicto fuera del hogar (como sucede en la universidad, fuerzas armadas o en viajes al extranjero) y ser responsable del bienestar de otros (como en la paternidad).

La experiencia conduce a los adultos a reevaluar sus criterios acerca de lo que es correcto y justo. Algunos adultos ofrecen espontáneamente las experiencias personales como razones de sus respuestas a los dilemas morales. Muchos adultos que son capaces de pensar por sí mismos no rompen con un molde convencional a menos que sus experiencias los hayan preparado para el cambio. Además, la experiencia es interpretada dentro de un contexto natural.

Educación y trabajo

Las elecciones educativas y vocacionales después de la preparatoria se derivan del desarrollo cognoscitivo de los años anteriores y a menudo presentan oportunidades para un mayor crecimiento cognoscitivo.

La transición a la universidad

La matrícula de inscripción a la universidad se encuentra en un punto muy alto y sigue creciendo, debido en parte a que muchas mujeres mayores están regresando a la escuela. En la actualidad casi todos los estudiantes que se gradúan de la preparatoria planean continuar su educación hasta cierto punto, y casi dos de cada tres van directamente a la universidad.

En relación a años anteriores, actualmente más de la mitad de todos los grados de licenciatura son obtenidos por mujeres. Sin embargo, todavía tienden a especializarse en campos tradicionalmente "femeninos", como educación, enfermería y psicología. La posición socioeconómica desempeña una parte importante en el acceso a la educación superior, ya que muchos jóvenes procedentes de familias con altos ingresos se inscriben inmediatamente en la universidad cuando finalizan sus estudios de colegio, en comparació con los jóvenes procedentes de familias de bajos recursos.

Algunos adultos jóvenes que no se inscriben en la educación superior, o no la terminan, entran al mercado de trabajo, pero muchos regresan más tarde para terminar su educación. Para los jóvenes en transición de la adolescencia a la edad adulta, la exposición a un nuevo ambiente educativo o de trabajo, en ocasiones lejos del hogar de la niñez, ofrece la oportunidad de afinar habilidades, cuestionar suposiciones mantenidas durante mucho tiempo y probar nuevas formas de ver el mundo. Para el número creciente de estudiantes de edad no tradicional, la educación en la universidad o el lugar de trabajo presenta la oportunidad de reavivar la curiosidad intelectual, mejorar las oportunidades de empleo y aumentar las habilidades de trabajo.

Ingreso al mundo del trabajo

Además de promover el desarrollo cognoscitivo, la educación expande las oportunidades de empleo y el poder adquisitivo. Las ocupaciones de crecimiento más rápido y mejor remuneradas por lo general requieren al menos un grado de licenciatura.

Se estima que la tercera parte de los estudiantes universitarios de tiempo completo y dos terceras partes de los estudiantes de tiempo parcial trabajan para ayudar a pagar sus cuentas. Si bien es cierto, es un doble esfuerzo el que se realiza, muchos estudiantes dicen que sus empleos los ayudan a prepararse para su carrera, pero también reportan inconvenientes, como limitaciones para programar y elegir sus clases.

Desarrollo psicosocial

Desarrollo de la personalidad: cuatro enfoques

El hecho de que la personalidad muestre principalmente estabilidad o cambio depende en parte de cómo se estudie y se mida. Al respecto existen cuatro enfoques del desarrollo psicosocial de los adultos representados por los modelos de etapas normativas, el modelo del momento de los eventos, los modelos de rasgos y los modelos tipológicos.

Los modelos de etapas normativas: presentan una secuencia típica de desarrollo que se relaciona con la edad y que continúa a lo largo del ciclo de vida adulta, como en la niñez y la adolescencia. La investigación sobre las crisis normativas ha encontrado cambios importantes y predecibles en la personalidad adulta. El modelo del momento de los eventos sostiene que el cambio no se relaciona tanto con la edad como con la ocurrencia esperada o inesperada de eventos importantes en la vida y del momento en que ocurren. Este modelo enfatiza las diferencias individuales y contextuales.

Los modelos de rasgos se concentran en rasgos, o atributos, mentales, emocionales, temperamentales y conductuales como la alegría y la irritabilidad. Los estudios basados en rasgos encuentran que la personalidad adulta cambia muy poco. Los modelos tipológicos identifican tipos o estilos más amplios de personalidad que representan cómo se organizan los rasgos de personalidad dentro del individuo. También esos modelos tienden a encontrar considerable estabilidad en la personalidad.

Erickson: intimidad frente a aislamiento. La sexta etapa de desarrollo psicosocial de Erickson, intimidad frente a aislamiento, es el tema principal de la edad adulta temprana. Si los jóvenes adultos no son capaces de hacer compromisos personales profundos con otros, pueden aislarse y ensimismarse. Sin embargo, necesitan de cierto aislamiento para reflexionar sobre su vida. Mientras trabajan para resolver demandas conflictivas de la intimidad, competitividad y distancia, desarrollan un sentido ético, el cual era considerado por Erickson como la marca dl adulto.

Las relaciones íntimas exigen sacrificio y compromiso. Los jóvenes adultos que han desarrollado un fuerte sentido del yo durante la adolescencia están listos para fundir su identidad con la de otra persona. Erickson decía que sólo hasta que la persona está lista para la intimidad madura puede ocurrir la "verdadera genitalidad", a la que definió como el orgasmo mutuo en una relación heterosexual amorosa.

La resolución de esta etapa produce la "virtud" del amor: la devoción mutua entre dos compañeros que han decidido compartir sus vidas, tener hijos y ayudarlos a lograr su propio desarrollo saludable. Según Erickson, la decisión de no cumplir el impulso natural de procreación tiene serias consecuencias para el desarrollo. Su teoría ha sido critidada por excluir a las personas solteras, célibes, homosexuales y sin hijos de su proyecto para el desarrollo saludable, así como por tomar como norma el patrón masculino de desarrollo de la intimidad después de la identidad. Sin embargo, se debe tomar en cuenta que Erickson desarrolló su teoría a mediados del siglo XX, en un contexto social diferente del que se vive actualmente.

Bases de las relaciones íntimas

Por lo general, la edad adulta temprana es una época de grandes cambios en las relaciones personales que se dan en la medida que la gente establece, renegocia o consolida vínculos basados en la amistad, el amor o la sexualidad.

Conforme los jóvenes adultos ingresan a la universidad o al lugar de trabajo, es decir, a medida que se responsabilidad de sí mismos y tomas sus propias decisiones, deben completar la negociación de la autonomía iniciada en la adolescencia y redefinir sus relaciones con sus padres. A menos que los jóvenes adultos logren resolver los conflictos con los padres de una manera saludable, corren el riesgo de recrear conflictos similares en las nuevas relaciones que desarrollen con amigos, colegas y parejas. Es posible que por primera vez encuentren pares de grupos étnicos diversos, por lo que necesitan tomar conciencia de la forma en que las diferencias interculturales dan forma a las percepciones y actitudes.

Al ser independientes, los jóvenes adultos buscan intimidad emocional y física en las relaciones con los pares y las parejas románticas. Esas relaciones requieren habilidades como la conciencia de sí, empatía, la habilidad para comunicar emociones, toma de decisiones sexuales, resolución de conflictos y la habilidad para mantener compromisos. Dichas habilidades son fundamentales cuando los jóvenes adultos deciden casarse, vivir en unión libre, tener compañeros homosexuales o vivir solos, y tener o no tener hijos.

Amistad

Durante la edad adulta temprana e intermedia las amistades tienden a centrarse en el trabajo, las actividades de crianza de sus hijos y en compartir confidencias y consejo. Las amistades varían en su carácter y calidad. Algunas son sumamente íntimas y brindan apoyo; otras son marcadas por el conflicto frecuente. Algunos amigos tienen intereses en común, otros se basan en una sola actividad compartida como el boliche o las cartas. Algunas amistades duran toda la vida, otras son fugaces. Incluso algunas "grandes amistades", son más estables que los vínculos que unen a un amante o un cónyuge.

Los jóvenes solteros confían más en las amistades para satisfacer sus necesidades sociales que los jóvenes casados o los jóvenes padres, pero los recién casados son quienes tienen el mayor número de amigos. El número de amigos y la cantidad de tiempo pasado con ellos por lo general disminuyen para la mediana edad. La gente con amigos tiende a tener un sentido de bienestar, ya sea porque tener amigos hace que la gente se sienta bien respecto a sí misma o porque a la gente que se siente bien acerca de sí misma le resulta más fácil hacer amigos.

Amor

A la mayoría de la gente le gustan las historias de amor, incluyendo la suya. En cierto sentido, el amor es una historia. Los amantes son sus autores y el tipo de historia que construyen refleja sus personalidades y sus sentimientos acerca de la relación. Las "historias" de amor también difieren históricamente y entre las culturas.

De acuerdo con la teoría triangular del amor de Sternberg, los tres elementos del amor son la intimidad, la pasión y el compromiso. La Intimidad, el elemento emocinal, involucra autorrevelación, la cual conduce a la conexión, la calidez y la confianza. La pasión, el elemento motivacional, se basa en pulsiones internas que traducen la activación fisiológica en deseo sexual. El compromiso, el elemento cognoscitivo, es la decisión de amar y permanecer con el ser amado. El grado en que cada uno de los tres elementos esté presente determina qué tipo de amor tiene la gente. No obstante, las desigualdades originan problemas.

Sexualidad: aspectos y actitudes

Las opiniones acerca de la actividad sexual caen en tres categorías principales: actitudes tradicionales o reproductivas acerca del sexo (considerar que el sexo es sólo permisible con propósitos reproductivos dentro del matrimonio). Visión recreativa del sexo: cualquier cosa que se sienta bien y no lastime a nadie es correcta. Visión relacional: el sexo debe ser acompañado de amor o afecto, no necesariamente de matrimonio.

Entre la adolescencia y la edad adulta temprana se incrementan las diferencias de género en la frecuencia de las relaciones sexuales y la incidencia de la masturbación. Las actitudes negativas hacia la homosexualidad están disminuyendo lentamente, pero algunas personas aún la desaprueban. Actualmente, la desaprobación del sexo extramatrimonial, es mayor que la desaprobación a la homosexualidad.

Estilos de vida no matrimonial y matrimonial

En la actualidad, las reglas actuales para la conducta aceptable son más flexibles que durante la primera mitad del siglo XX. Las normas actuales ya no dictan que la gente debe casarse, permanecer casada o tener hijos y a qué edades. La gente puede permanecer soltera, vivir con una pareja de cualquier sexo, divorciarse, volver a casarse, ser padres solteros o no tener hijos; asimismo, las elecciones de una persona pueden cambiar en el curso de la edad adulta.

Mientras algunos jóvenes adultos permanecen solteros porque no han encontrado la pareja adecuada, otros son solteros por elección. En la actualidad, más mujeres se sostienen por sí mismas y existe menos presión social para casarse.

Los adultos tienen mayor probabilidad que los adolescentes de identificarse como homosexuales. Las relaciones gay y lésbicas adoptan muchas formas, pero la mayoría de los homosexuales busca amor, compañía y satisfacción sexual a través de una relación con otra persona. Esas relaciones son más comunes en las sociedades que las toleran, las aceptan o las apoyan.

La Cohabitación es un estilo de vida en el cual una pareja no casada involucrada en una relación sexual vive junta en lo que en ocasiones se denomina una unión consensual o informal. La cohabitación es vista como un sustituto o un "ensayo" del matrimonio.

En cuanto al matrimonio, la mayoría de las sociedades considera que es la mejor manera de asegurar la crianza ordenada de los hijos. También permite una división del trabajo en unidades de consumo y trabajo. El objetivo ideal es ofrecer intimidad, compromiso, amistad, afecto, satisfacción sexual, compañía y la oportunidad de crecimiento emocional, así como nuevas fuentes de identidad y autoestima. Los factores que influyen en el éxito o fracaso matrimonial, entre otros, son: el sentido de compromiso, la forma en que los cónyuges se comunican, toman decisiones y manejan el conflicto, la edad, las dificultades económicas, el abuso del cónyuge y la violencia doméstica.

PATERNIDAD

Aunque la institución de la familia es universal, la familia "tradicional", un marido, una esposa y sus hijos biológicos, no lo es. La mayoría de las madres ahora trabajan por un sueldo, dentro o fuera del hogar, y un número pequeño pero creciente de padres son los cuidadores principales. Cada vez más mujeres solteras y parejas que viven en unión libre están teniendo o adoptando hijos y criándolos. Millones de niños viven con padres gay o lesbianas o con padrastros.

Por otro lado, un número creciente de parejas decide no tener hijos, ya que algunas de estas parejas deciden concentrarse en sus carreras o causas sociales. Algunos desean mantener la intimidad de la luna de miel, creen que no serían buenos padres, a algunas mujeres les preocupa que el embarazo las hará menos atractivas y que la maternidad cambiará la relación con el esposo. Algunas personas se desalientan por las cargas financieras que conlleva tener un hijo y por la dificultad de combinar la paternidad con el empleo.

Cuando el matrimonio termina

La elevada tasas de divorcios muestra lo difícil que es obtener las metas por las cuales se casa la gente, pero la elevada tasa de nuevas nupcias también muestra que la gente sigue intentándolo.

El divorcio se ha incrementado entre otras razones, porque la mujer que es financieramente independiente tiene menor probabilidad de permanecer en un mal matrimonio, en la actualidad, las mujeres tienen mayor probabilidad de iniciar el divorcio que los hombres. Para el número creciente de parejas sin hijos, es más fácil regresar al estado de soltería. Quizá lo más importante, es que la mayoría de la gente espera que su matrimonio dure, pero pocos esperan lograrlo.